La coutume d’offrir des œufs existait déjà à l’Antiquité, dans les traditions païennes. Les Perses, les Romains et les Égyptiens célébraient le retour du printemps, saison de l’éclosion de la nature, en offrant des œufs peints et décorés, explique Sciences et Avenir. Les œufs symbolisent la fécondité, le renouveau et la création. La tradition a ensuite été reprise par l’Église, pour fêter la renaissance de Jésus-Christ, ressuscité le dimanche de Pâques.
En ce week-end pascal, les œufs en chocolat vont fleurir dans les jardins. Cette tradition a été largement détournée depuis ses origines millénaires. Si Pâques est une fête religieuse incontournable dans le christianisme et le judaïsme, elle est tout aussi attendue par les enfants pour la traditionnelle chasse aux œufs en chocolat. Mais pourquoi consomme-t-on des œufs à Pâques, et pourquoi sont-ils désormais faits en chocolat ?
La consommation des œufs, tout comme celle des laitages et de la viande, a été interdite par l’Église au 3ème siècle, lors de l’institution du jeûne du Carême. Si cette mesure a été levée au 16ème siècle par le Vatican, elle est restée largement suivie par la population. Et comme les poules continuaient de pondre pendant le Carême, comme tout le reste de l’année, les œufs étaient conservés jusqu’à la fin de la période du jeûne de 40 jours.
Ainsi, au jour du dimanche de Pâques, les œufs abondaient sur les tables. D’autres étaient offerts, parfois intégrés dans des recettes créées pour l’occasion et devenues typiquement pascales, comme les pâtés garnis d’œufs du Berry, la fouesse bretonne (une pâtisserie en forme d’étoile) ou encore l’alise vendéenne (une galette briochée). Manger des œufs à Pâques symbolise donc la fin des privations.
Depuis le Moyen-Âge, la tradition chrétienne interdit de faire sonner les cloches des églises entre le Jeudi saint et le dimanche de Pâques, en signe de deuil. On racontait aux enfants que les cloches étaient parties se faire bénir à Rome par le pape. À leur « retour » le dimanche matin, les cloches carillonnent et « déposent » sur leur passage les fameux œufs dans les jardins, détaille Sciences et Avenir. Les parents ont alors commencé à organiser les fameuses chasses aux œufs pour les enfants dans les jardins.
C’est au 18ème siècle que l’idée de vider les œufs pour les remplir de chocolat s’est imposée. L’œuf entièrement au chocolat apparaît au siècle suivant : alors que le cacao se démocratise, des chocolatiers inventent un mélange de sucre, de beurre de cacao et de chocolat en poudre pour créer une pâte malléable que l’on peut facilement verser dans des moules. L’œuf en chocolat est alors né, et d’autres sculptures en chocolat seront par la suite créées par les confiseurs, comme la poule, le lapin ou encore les cloches. « La coutume d’offrir des œufs ou des lapins en chocolat est d’origine commerciale », affirme l’Église catholique de France. C’est sans doute vrai !! Quoi qu’il en soit, ce sont en effet les chocolatiers qui en profitent le plus aujourd’hui : en 2015, 15.000 tonnes de chocolat ont été vendues à Pâques en France.
Mais c’est toujours un plaisir de voir tous ces enfants chercher des oeufs dans les jardins et de déguster un chocolat si bon venu d’ailleurs, là-bas dans les terres lointaines car les origines du chocolat remontent dans la nuit des temps au pays des Mayas au 7ème siècle avant J.C. Ceux-ci découvrirent le cacaoyer qu’ils qualifiaient de « nourriture des dieux » (nommé par la suite Theobroma cacao par Linné). Voilà, vous savez tout… Paula
